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機械化された近代戦争において敵陣内での主要施設（通信、輸送など）の潜入破壊工作専門の特殊部隊としては、世界で二番目の特殊部隊である。「Air」の語から空軍を連想しやすく、「空軍特殊部隊」という誤訳がたまに見られるが、陸軍の部隊で、第二次世界大戦中に空挺作戦による敵陣への進入を想定して生まれた名称である。
現在の各国に置かれている特殊部隊の手本となった。オーストラリアなどイギリス連邦諸国には、合同訓練を実施した上で、名称まで同じSASとした特殊部隊がいくつか存在している。「特殊空挺部隊」と訳されるが、現在の部課は空挺・海挺・偵察・山岳に分かれており、破壊工作や敵陣付近での軍用車による偵察活動だけでなく、イギリス国王など国内外の要人の警護、テロ行為に対する治安維持活動（北アイルランド）、および、人身および捕虜の救出作戦の実行など、幅広い分野で活躍している。
モットーは「Who Dares Wins（挑む者に勝利あり／危険を冒す者が勝利する／敢えて挑んだ者が勝つ）」。 対になる組織として、海兵隊の特殊舟艇部隊 (SBS、Special Boat Service) がある。