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南鳥島(マーカス島）は東京より東南へ約1950km、珊瑚礁でできた小さな島である。北緯２４度１８分、東経１５３度５８分に位置するこの島は日本の最東端としても知られている。島はほぼ正三角形に近い形であり、その一辺の長さはおよそ２ｋｍ、標高は最高地点でも２０ｍほどである。 昭和１９年５月以降しばしば空襲にさらされ、終戦までにのべ７７９機が来襲した。日本軍は高角砲や機関砲で応戦、相当の損害を与えたものの、２４８名の死傷者を出した。19年10月９日には米艦隊の艦砲射撃も行われ、日本軍も15cm砲で応戦して１隻を撃沈したとの記録があるが、米側に損害の記録はない。 昭和１１年から１６年に、日本海軍はこの島に２本の滑走路を設置した。開戦時に配置されていた兵力は海軍将兵約３５０名であった。そして戦局が悪化してきた昭和１８年３月、さらに島の防備が強化されることになった。当初、陸軍は海軍基地の守備には海軍陸戦隊を充てるべきだと主張したが、海軍の兵員不足により陸軍部隊の派遣が決まった。昭和１８年９月１日の初空襲以来、防備は次第に強化され、昭和１９年夏には坂田善市大佐(戦傷死？）率いる混成独立第３連隊(歩兵３個大隊、野砲・戦車・通信中隊など2070名）が配属された。海軍部隊も強化され、南鳥島警備隊司令・松原雄太少将の下には15cm水平砲２門や８cm高角砲３門を主力とした８００名近い兵力が配属された。 そして硫黄島陥落後になると本土との連絡・補給も絶たれ、食糧不足から数十名の兵士が栄養失調などで死亡した。戦死・戦病死者の合計は１９１名となっている。